Los barrancos marcan los flujos de agua más recientes en Marte

Andrea Thompson
Space / Ciencia Kanija
09/03/09

El sistema de barrancos muestra cuatro lóbulos distintos.
Crédito: NASA/JPL/University of Arizona


El agua está presente en Marte actualmente, pero está completamente ligado al hielo dado que la superficie es demasiado fría para el agua líquida.

Pero se han estado acumulando pruebas que demuestran que el agua fluyó en un tiempo sobre la superficie de Marte, potencialmente soportando vida. Aunque el agua no significa que hubiese vida, es un prerrequisito clave.

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Un nuevo estudio de un sistema de barrancos sobre la superficie de Marte sugiere que el periodo más reciente de flujos de agua en el planeta rojo fue hace apenas 1, 25 millones de años.

Pero a lo largo de más de 4000 millones de historia de nuestro vecino, su clima ha variado cíclicamente entre periodos más cálidos y fríos conforme se tambaleaba el eje del planeta. Como Marte, el eje de Marte está inclinado con respecto a su plano orbital y el grado de inclinación cambia a lo largo de miles de años. Pero la inclinación de Marte cambia más con el tiempo, calentando o enfriando alternativamente partes del planeta conforme cambia la luz solar que incide sobre ellas.

A lo largo de la última década, los científicos han encontrado numerosas características geológicas, tales como barrancos o posibles lechos lacustres, que indican que el agua estuvo alguna vez presente en la superficie. También han encontrado minerales ligados al agua, tales como ópalos y carbonatos que muestran que el agua ha reaccionado con el regolito, polvo, marciano.

Los barrancos se sabe que son características jóvenes de la superficie de Marte, pero fijar una fecha exacta para los mismos ha sido difícil.

El nuevo estudio, detallado en el ejemplar de marzo de la revista Geology, hizo justo eso con un sistema de barrancos situado en el interior de un cráter en Promethei Terra, mostrando que el agua fluyó en Marte más recientemente de lo que se pensaba anteriormente.

“Creemos que hubo agua reciente en Marte”, dijo el miembro del equipo de estudio Jim Head de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island. “Este es un gran paso hacia demostrar esto”.

Recuento de cráteres

El sistema de barrancos que examinó el quipo mostró que hubo un transporte de sedimentos arrastrados por el agua ladera abajo de huecos cercanos y se depositaron de forma similar a un abanico durante cuatro intervalos distintos.

“Nunca vas a terminar con un estanque en el que puedas tener una carpa”, dijo el miembro del equipo del estudio Samuel Schon, estudiante graduado en Brown. “Tienes hielo que normalmente se sublima. Pero en estas instancias, se funde, transporta y deposita en sedimentos en el abanico. No duró mucho, pero sucedió”.

Visto desde lejos, el abanico parece una característica continua, pero imágenes más cercanas tomadas por la cámara HiRiSE del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA muestra cuatro lóbulos distintos en el abanico aluvial.

Schon fue capaz de determinar que los lóbulos se crearon en épocas distintas y pudo decir cuál fue el más antiguo debido a que estaba salpicado de cráteres, mientras que los lóbulos más jóvenes estaban relativamente sin manchas. (Cuanto más tiempo ha estado la superficie expuesta, más meteoritos han tenido posibilidad de dejar su marca).

Schon vinculó los cráteres del lóbulo más viejo del abanico a un cráter rayado de más de 80 kilómetros al suroeste. Fechó el cráter aproximadamente en 1,25 millones de años, lo cual significa que lóbulos más jóvenes del abanico o podrían ser más viejos de esa fecha.

El equipo también determinó que los depósitos de hielo y viene se formaron en los huecos cuando Marte estaba inclinado de tal forma que entró en una edad del hielo y pudo formarse hielo en áreas de latitud media, en lugar de quedar confinado a los polos, como actualmente. Hace aproximadamente medio millón de años, cambió la inclinación del planeta y el hielo empezó a fundirse o sublimarse.

Schon dijo que se descartaron otras explicaciones para la presencia de agua en el barranco: Las burbujas de agua subterránea parece improbable que haya ocurrido múltiples veces, y los desplazamiento de masa seca (por ejemplo, un corrimiento de rocas) no parece encajar con el patrón.

Los hallazgos añaden más pruebas de que Marte pasó por una reciente, geológicamente hablando, edad del hielo que llevó el agua más cerca del ecuador del planeta.

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